13 rastlín, ktoré zmenili svet a ovplyvnili jeho históriu - číslo 10: Zemiaky

Latinský názov zemiakov je terrae tuber. Vlasťou zemiakov sú juhoamerické Andy. Kedy sa zemiaky dostali do Európy nie je presne známe. Na svojej ceste do Španielska urobili zemiaky zastávku na Kanárskych ostrovoch.

To je známe zo starých záznamov: V novembri 1567 boli z južnej Ameriky dovezené okrem iného nákladu tri sudy, v jednom boli zemiaky, v druhých dvoch citróny a pomaranče. Prvý záznam o zemiakoch na európskej pôde je z roku 1573, keď nemocnica v Seville zakúpila isté množstvo zemiakov. Používanie zemiakov sa časom rozšírilo po celej Európe. Stali sa obľúbenou potravou všetkých vrstiev obyvateľstva. Vo veľkom sa v Európe začali sadiť v roku 1684.

V nesmierne chudobnom Irsku devätnásteho storočia boli zemiaky najdôležitejšou základnou potravinou. Viac ako dve tretiny Írov boli od zemiakov doslova životne závislí. Bez zemiakov by boli sotva prežili. Predovšetkým preto existoval v Írsku zemiakovy rituál - na veľkonočný Veľký piatok sa zemiaky sadili a postriekali sa svätenou vodou, aby tak boli chránené pred diablom. Žiaľ ani to nepomohlo proti pliesni, ktorá ako "masová" choroba zemiakov v roku  1845 zničila v Írsku takmer celú úrodu zemiakov.

Prišlo k hladovej katastrofe obyvateľstva a situáciu ešte zhoršila týfusova epidémia a extrémne tvrdá zima. Viac ako milión ľudí zomrelo  a dva milióny Írov vtedy emigrovalo do Ameriky, Kanady a Austrálie.

Irish potato famine sa stala celonárodnou katastrofou, ktorá znamenala obrat v dejinách Írska. Počet jeho obyvateľstva už nikdy nedosiahol stav, ktorý bol pred rokom 1845.  Len v USA žije dnes okolo 35 miliónov ľudí írskeho pôvodu.